이재명 더불어민주당 대표가 최근 주한 일본대사와 주한 미국대사와의 만남에서 밝힌 발언들이 국내외에서 논란을 낳고 있다.
이 대표는 일본과의 과거사 문제를 분리해 경제·문화 교류를 활성화하자고 주장하는 한편, 한미일 협력을 강조하며 한국의 외교적 방향성을 재확인했다.
그러나 과거 그가 보여왔던 반일·반미적 행보와 대조적인 발언에 대해 진정성에 의문을 제기하는 목소리도 높다.
더불어민주당 이재명 대표가 26일 미즈시마 고이치 주한 일본대사와 만나 양국 협력의 중요성을 강조했다(출처: 델리민주)
이 대표는 지난 26일 미즈시마 고이치 주한 일본대사를 만난 자리에서 “개인적으로 일본에 대한 애정이 매우 깊다”며 “정상적인 정치세력의 입장에서 이웃 국가와 적대적 관계를 맺는 것은 바람직하지 않다”고 말했다.
또한 “과거사 문제와 경제·사회·문화 교류를 분리할 필요가 있다”고 강조했다. 그의 이 같은 발언은 최근 민주당의 대일 강경 기조와는 거리가 있는 발언으로 해석된다.
앞서 이 대표는 23일 필립 골드버그 주한 미국대사와 만난 자리에서도 “한미 관계뿐 아니라 한미일 간 협력 관계도 계속될 것이 분명하다”고 밝혔다.
민주당이 윤석열 정부의 외교 정책을 강도 높게 비판하며 “일본 중심의 외교 정책은 동북아에서의 고립을 자초한다”고 비난했던 것과는 정반대의 발언이다.
반전의 외교 행보, 진정성 논란의 중심에 서다
이재명 대표는 일본과 관련해 줄곧 강경한 입장을 고수해왔다. 지난해 한일 정상회담에 대해 그는 “일본에 조공을 바치고 화해를 간청하는 항복식 같은 참담한 모습”이라고 비판했다.
또한, 후쿠시마 원전 오염수 방류 문제와 관련해 대통령실이 “과학적 근거 없는 괴담”이라고 규정한 데 대해 “중요한 건 일본의 마음인가”라며 정부의 태도를 강하게 질타했다.
이 대표는 한일 과거사 문제에서 일본의 진정성 있는 사과와 반성이 선행돼야 한다는 점을 지속적으로 강조해왔다. 일본의 수출 규제와 독도 영유권 주장에 대해서도 단호한 비판을 이어가며 대중적 반일 정서를 적극적으로 활용했다는 평가를 받았다.
미국과의 관계에서도 그의 입장은 논란이 됐다. 2021년 경기도지사 시절, 이 대표는 “대한민국은 친일세력들이 미 점령군과 합작했다”는 자신의 발언이 논란이 되자, “이는 대한민국 정부 수립 이전 미군정기 해방 공간에서 발생한 일을 언급한 것”이라고 밝힌 바 있다.
또한 그는 한미 FTA 등 주요 정책에서 미국 중심의 경제 질서를 비판하며 ‘경제적 주권’의 중요성을 강조했다. 민주당 내 강경파 의원들과 함께 미국의 동북아 정책에 반감을 표하며 비판적 입장을 보인 사례도 있다.
그러나 이번 주한 일본 및 미국 대사와의 만남에서 나온 발언들은 과거 그의 태도와는 사뭇 다르다.
외교 전문가들은 이 대표의 최근 발언을 두고 “외교적 이미지 변화를 노린 전략적 행보”라는 분석을 내놨다. 그러나 일각에서는 이를 “권력 추구를 위한 위선적 태도”로 평가하며 비판의 목소리를 높이고 있다.
전문가들은 “이 대표의 발언은 정치적 입지를 넓히기 위해 일본 및 미국과의 관계 개선을 시도한 것으로 보인다”며 “진정성보다는 정치적 이익을 고려한 계산된 선택”이라고 지적했다.
또한 “한미일 협력을 강조하는 그의 행보는 윤석열 정부의 외교 기조에 발맞추려는 시도로 보이지만, 과거 반일·반미적 태도와의 괴리가 커 국제사회에서 신뢰를 얻기는 어려울 것”이라고 평가했다.
시민단체는 “과거사 문제를 넘어선 실질적 협력의 필요성을 강조한 점은 긍정적”이라며 “정치적 갈등을 해소하고 양국 간 교류를 복원하는 데 중요한 발언”이라고 평가했다.
그러면서도 “과거 반일·반미를 주장하던 이 대표가 갑자기 협력을 운운하는 것은 자신의 정치적 위기 탈출용”이라며 “진정한 외교적 가치를 내세운 것인지 의심스럽다”고 덧붙였다.
결국 이 대표의 최근 발언은 과거와의 괴리 속에서 진정성과 정치적 계산 사이의 논란을 불러일으키고 있다. 그의 외교적 방향 전환이 실질적 성과로 이어질지, 아니면 정치적 이미지 변화에 그칠지는 앞으로의 행보가 결정지을 것이다.
한편, 2021년 이재명 대표가 경기도지사 시절 언급한 ‘미군=점령군’ 발언이 다시 주목받으며, VOA는 21일 민주당이 집권할 경우 주한미군 철수 요구 가능성과 한미 동맹 약화에 대한 우려를 제기했다.
이와 함께 불법 대북 송금 혐의로 기소된 이 대표의 재판도 국제사회의 이목을 집중시키고 있다. VOA는 이번 사건이 유엔 안보리 결의와 미국의 독자적 대북 제재를 동시에 위반한 중대한 사안이라며 강력한 대응이 필요하다고 지적했다.
또한 이 사건이 한국 정치와 차기 대선에 중대한 변수로 작용할 가능성을 언급하며, 이 대표의 재판 결과가 국내외적으로 큰 파장을 미칠 것으로 전망했다.
세계적 경제지 파이낸셜타임스(FT)는 18일 이 대표를 “좌익 선동가(leftwing firebrand)”로 묘사하며 그의 정치적 행보를 강하게 비판했다. FT는 이 대표의 급진적 발언과 정책이 국내외 정치적 긴장을 초래할 수 있다고 경고하며, 그의 리더십에 대한 회의적인 시각을 드러냈다.
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